明嘉靖五年(1526年)建三水县，  1959年并入南海县，1960年复设，1993年撤县建市，2003年撤市变区。面积828平方公里，人口37.7万人，是著名侨乡。辖4个街道办事处，  7个镇，市政府驻西南镇。

    境内西北部多为低山丘陵；中部、东北部为台地平原，坡度极平缓，多积水洼地；南部是台地围田。西江、北江、绥江流经境内。

    年平均气温21．5℃， 1 月平均气温12．7℃， 7月平均气温28℃。年均降雨量1687毫米。矿产资源主要有石油、天然气、煤、硫铁矿、石膏、油页岩、岩盐以及优质矿泉水等。隔坑盐矿，储量甚丰。

    农业持续稳定发展，人均产粮及商品粮均居全省前列，成为广东粮食生产基地。工业近年发展迅速，形成了以建材、饮料、纺织为三大支柱的工业体系。建材以生产水泥为主；饮料以健力宝、强力啤酒为主，其产值在全国饮料行业中名列前茅；纺织工业已形成纺、织、印染及成衣加工一条龙。制鞋、皮革、机械，通讯器材等行业也蓬勃发展。  1997年国内生产总值63．5亿元。